Виразковий коліт – це хронічне запальне захворювання товстої кишки, причина якого невідома. Воно має періоди загострення і характеризується гнійним та кровоточивим запаленням слизової, підслизової та м'язової оболонок кишки, що поширюється від прямої кишки. Хвороба може супроводжуватися проявами поза кишківником та різними ускладненнями, такими як звуження кишки, її розрив, кровотеча, інфекції, розширення товстої кишки, утворення псевдополіпів та рак товстої кишки. Виразковий коліт вражає виключно товсту кишку. Це захворювання часто зустрічається у віці від 20 до 40 років, а також у дітей, включаючи немовлят. Останнім часом спостерігається зростання захворюваності у людей старше 50-55 років. Виразковий коліт вважається одним з найважчих захворювань кишківника та травної системи, що може призвести до інвалідності або навіть смерті.
Прогресивне гнійно-геморагічне запалення слизової, підслизової та м'язової оболонки кишки, що розповсюджується проксимально від прямої кишки. Можливі позакишкові прояви хвороби та ускладнення: звуження петлі кишки, перфорація її, кишкова кровотеча, септичні ускладнення, токсичний мегаколон, псевдополіпоз товстої кишки, колоректальний рак.
Єдиної причини розвитку виразкового коліту не виявлено. Серед можливих факторів виділяють: генетичні (спадковість, сімейні випадки, зв'язок з певними антигенами), інфекційні (віруси, бактерії, мікоплазми, порушення мікрофлори кишки), порушення проникності кишкового бар'єру, фактори зовнішнього середовища (тривалий прийом антибіотиків та нестероїдних протизапальних засобів, схильність до фаст-фуду), імунні фактори, нервово-психічні порушення (психоемоційний стрес). До ймовірних факторів також відносять прийом оральних контрацептивів та ранній початок штучного вигодовування. Деякі теорії вказують на роль сульфат-відновлюючих мікроорганізмів.