Карцинома — це злоякісна пухлина, що розвивається з епітеліальної тканини. Її назва походить від грецького слова "карцинос" (рак, краб), оскільки форми проростів пухлини в навколишні тканини можуть нагадувати клешні краба. Загальною характеристикою злоякісних пухлин є втрата клітинами здатності до нормального розвитку та структури, агресивне зростання з ураженням органу та прилеглих тканин, а також схильність до метастазування – поширення пухлинних клітин по організму з утворенням нових осередків. Більшість злоякісних пухлин ростуть швидше за доброякісні та можуть досягати значних розмірів за короткий час. Рак шийки матки є одним із видів злоякісних новоутворень.
Сучасній медицині відома велика кількість факторів, що можуть спричинити розвиток раку. Ці фактори називаються канцерогенами і можуть бути: хімічними (різні ароматичні вуглеводні, аміни, нітрозосполуки, афлатоксини, вінілхлорид, метали, пластмаси), фізичними (різні види іонізуючого випромінювання, такі як α-, β-, γ-випромінювання, рентгенівські промені), біологічними (деякі віруси, наприклад, вірус папіломи людини, що може спричинити рак шийки матки, а також віруси гепатиту В і С), гормональними (деякі гормони, зокрема статеві, можуть викликати злоякісне переродження чутливих тканин), генетичними (успадковані зміни в генетичному апараті, наприклад, мутація в гені BRCA).
Римський лікар Авл Корнелій Цельс у першому столітті до н. е. запропонував на ранній стадії лікувати рак видаленням пухлини, а на пізніх — не лікувати взагалі. У папірусі Сміта (близько 1600 до н. е.) зазначалося, що від раку молочної залози немає лікування.