Чума — це серйозна бактеріальна інфекційна хвороба, яка передається від тварин до людини і має природні осередки. Вона характеризується високою температурою, сильним отруєнням організму, кровотечами, ураженням легень та лімфатичної системи з утворенням так званих бубонів, а також часто може мати септичний перебіг. Чума є дуже небезпечною хворобою з високою смертністю. Вона легко передається між людьми різними шляхами, швидко поширюється і може мати значний вплив на здоров'я населення, викликаючи надзвичайні ситуації у світовому масштабі. За всю історію чума забрала життя близько 180-200 мільйонів людей. Збудник чуми також визнаний біологічним агентом, що може бути використаний як біологічна зброя.
Основними проявами чуми є: висока температура (гарячка), сильне отруєння організму (тяжка інтоксикація), кровотечі (геморагічний синдром), ураження легень та лімфатичної системи. Характерною ознакою є утворення бубонів — збільшених лімфатичних вузлів, які за формою та розміром нагадують шишку. Хвороба часто може мати септичний перебіг.
Чума викликається бактерією, яка називається чумна паличка (Yersinia pestis). Ця бактерія є зоонозною, тобто передається від тварин до людини. Зараження може відбуватися різними шляхами. Зокрема, збудник може передаватися від бліх до людини, а також через укус гризуна. Легкість зараження людей декількома механізмами передачі є однією з особливостей хвороби.