Рак стравоходу є злоякісною пухлиною, що розвивається з епітеліальної тканини. Загалом, злоякісні пухлини характеризуються втратою клітинами здатності до нормального розвитку та порушенням структури тканини. Вони агресивно ростуть, уражаючи як сам орган, так і прилеглі тканини, а також схильні до метастазування – поширення ракових клітин по організму з утворенням нових пухлинних осередків. Більшість злоякісних пухлин швидко ростуть і можуть досягати значних розмірів у короткі терміни.
Розвиток раку може бути спричинений різними факторами, які називаються канцерогенами. До них належать:
* **Хімічні канцерогени:** різні групи поліциклічних та гетероциклічних ароматичних вуглеводнів, ароматичні аміни, нітрозосполуки, афлатоксини, а також вінілхлорид, метали, пластмаси. Вони здатні вступати в реакцію з ДНК клітин, викликаючи їхнє злоякісне переродження.
* **Канцерогени фізичної природи:** різні види іонізуючого випромінювання (α-, β-, γ-випромінювання, рентгенівські промені).
* **Біологічні фактори:** деякі типи вірусів (наприклад, герпесвірус 4 типу Епштейна-Барр, вірус папіломи людини, віруси гепатиту В і С), які несуть у своїй структурі специфічні онкогени, що сприяють модифікації генетичного матеріалу клітини.
* **Гормональні фактори:** деякі типи гормонів людини (наприклад, статеві гормони) можуть викликати злоякісне переродження тканин, чутливих до їхньої дії.
* **Генетичні фактори:** зміни генетичного апарату, що передаються з покоління до покоління (наприклад, мутація в гені BRCA).