Отрути – це речовини, які, потрапляючи в організм, можуть спричинити порушення його життєдіяльності, отруєння або смерть. Шкідливий вплив залежить від кількості речовини, що потрапила в організм. Усе може бути отрутою, і лише доза визначає, чи є речовина отруйною. Токсичність речовин може бути різною і залежить від багатьох факторів, включаючи спосіб потрапляння в організм, стан організму та час впливу. Отрути можуть викликати тимчасове погіршення стану, постійні пошкодження або смерть. Розрізняють гостре отруєння (негайний вплив) та хронічне отруєння (стійкі, шкідливі наслідки).
Шкода, завдана отрутою, може полягати у тимчасовому погіршенні стану, постійному пошкодженні або смерті. При гострому отруєнні часто уражаються такі органи, як печінка, нирки, а також мозок і нерви. Деякі отрути перешкоджають внутрішньому диханню. Наночастинки можуть викликати запальні реакції бронхів та легень, а в окремих випадках також повідомлялося про легеневий фіброз.
Отрути потрапляють в організм людини переважно через травні і дихальні органи. Дія отрут обумовлена їх хімічними реакціями з речовинами, що входять до складу клітин і тканин організму. За походженням отрути поділяють на рослинні, тваринні, мікробні, мінеральні і продукти хімічного синтезу (промислові отрути, пестициди).
Вплив токсичних речовин можна частково нейтралізувати або пом'якшити за допомогою природних або штучно вироблених антидотів.