Отрути – це речовини, які, потрапляючи в організм, можуть спричинити порушення його нормальної роботи, отруєння або смерть. Шкідливий вплив залежить від кількості речовини. Усе може бути отрутою, і лише доза визначає, чи є речовина отруйною. Отрути можуть бути рослинного, тваринного, мікробного, мінерального походження або продуктами хімічного синтезу. Вони можуть викликати тимчасове погіршення стану, постійні пошкодження або смерть. Розрізняють гостре отруєння (негайна шкода) та хронічне отруєння (стійкі, шкідливі наслідки).
При гострому отруєнні часто уражаються печінка, нирки, мозок і нерви. Деякі отрути перешкоджають диханню, блокуючи гемоглобін або клітинний дихальний ланцюг. Наночастинки можуть викликати запальні реакції бронхів та легень, а в окремих випадках – легеневий фіброз. Вживання великої кількості води може призвести до гіпонатріємії (дефіциту натрію), що є шкідливим ефектом розведення, а не токсичною дією самої води.
Отрути потрапляють в організм людини переважно через травні та дихальні органи. Їхня дія обумовлена хімічними реакціями з речовинами, що входять до складу клітин і тканин організму. Сила і характер дії отрут залежать від їх хімічної структури, фізико-хімічних властивостей, а також від особливостей організму (вид, вік, стать, індивідуальні особливості, стан здоров'я).
Вплив токсичних речовин можна частково нейтралізувати або пом'якшити за допомогою природних або штучно вироблених антидотів.