Це група паразитарних хвороб, які спричинюються мікроскопічними одноклітинними організмами, що називаються найпростішими. Багато з них вражають кишечник людини, викликаючи різні захворювання, такі як лямбліоз, діентамебіаз, амебіаз та інші. У здорових людей ці хвороби зазвичай протікають легко і швидко минають, але в осіб зі слабким імунітетом (особливо у хворих на СНІД) можуть бути дуже тяжкими, тривалими та навіть призводити до смерті.
Основним проявом цих хвороб є діарея (пронос). У здорових осіб діарея зазвичай нетривала (від декількох днів до 2 тижнів). Однак в осіб з імунодефіцитами, зокрема у хворих на СНІД, діарея може тривати кілька місяців або навіть більше року, супроводжуватися значною втратою маси тіла та порушеннями кишкового всмоктування.
Ці хвороби спричинюються різними видами мікроскопічних одноклітинних паразитів, які називаються найпростішими. До них належать, наприклад, лямблії (Giardia intestinalis), Dientamoeba fragilis, Entamoeba histolytica, Cryptosporidium oocystes, Cyclospora cayetanensis, мікроспоридії, Blastocystis hominis та Балантидій кишковий. Передача цих паразитів часто відбувається через фекально-оральний механізм, тобто через забруднену їжу або воду.