Інфекційні захворювання, до яких належить і ВІЛ-інфекція, це розлади здоров'я, що спричиняються збудниками — вірусами, бактеріями, найпростішими, паразитичними грибами, гельмінтами, продуктами їхньої життєдіяльності або пріонами. Вони здатні передаватися від заражених організмів здоровим і схильні до масового поширення. Інфекція виникає, коли в організм потрапляє чужорідний агент (патоген), який розмножується і може викликати хворобу. Інфекційна хвороба є крайнім проявом цього процесу, коли порушується внутрішній баланс організму. Ці хвороби характеризуються певною причиною (збудником), заразливістю, часто циклічним перебігом та формуванням імунітету. Перебіг хвороби включає прихований (інкубаційний), продромальний періоди, період активних проявів та одужання. Наприклад, інкубаційний період ВІЛ-інфекції може тривати декілька тижнів і навіть місяців.
У продромальному періоді можуть з'являтися перші, часто неспецифічні ознаки, такі як головний біль, нездужання, незначне підвищення температури. У період активних проявів хвороби спостерігаються характерні симптоми.
Безпосередньою причиною інфекційних хвороб є потрапляння патогенних мікроорганізмів (вірусів, бактерій, найпростіших, паразитичних грибів, гельмінтів, пріонів або їхніх токсинів) до організму. Ці збудники здатні передаватися від заражених організмів здоровим.
Діагностикою та лікуванням цих хвороб займаються фахівці медичної спеціальності «Інфекційні хвороби», а також хірурги, дерматологи, пульмонологи та інші лікарі, залежно від уражених органів чи систем.